「你们是……」



总共二十人。



全是会让凯伊显得身材娇小的壮汉，特徵在于许多人的脸上或手臂上都留有旧伤。



「它是在这座废墟上空盘旋的斥候。附著在地上的血带有剧毒，最好不要碰──先不说这个了，你们五位就是刚才联络过的乌尔札人类反旗军的佣兵，我的理解没错吧？」



用眼罩遮住一只眼睛的佣兵站上前。



肩上扛著反器材步枪，推测是用来对付幻兽族的。



「那两位的装备应该是人类反旗军的，另外三位的装备倒不常见。」



莎琪和阿修兰身穿军装。



凯伊的服装是人类庇护厅给的配给品，铃娜及蕾莲则身穿精灵的灵装。在不知道他们真实身分的佣兵眼中，八成会觉得这群人是「两名佣兵及三个身穿陌生服装的人」。



「啊……那个，我们是乌尔札人类反旗军的派遣队没错。这三位严格来说不是佣兵，不过类似新加入的。因为缺乏物资之类的问题，请原谅他们的打扮不一样。」



阿修兰抬起一只手回答。



「西方（修尔兹）的米恩指挥官应该也有通知你们，乌尔札和悠伦的人类反旗军于今天早上抵达。」



「你是？」



「我是隶属于乌尔札人类反旗军的上兵阿修兰。旁边这位是上兵莎琪。这三个人也是跟我们共同行动的。呃，他们是……」



「世界座标之钥的男人吗？」



唰……坚硬的鞋底踩在沙子上的脚步声传来。



魁梧的佣兵们往左右让开，宛如分成两半的大海。一名男子从中走出，身影浮现于阳光下。



「！」



凯伊的心脏剧烈跳动。



第一次见面的对象。明明他们照理说从未见过面。



……怎么回事？



……手掌不停冒汗。



是因为紧张吗？



「本来以为来的会是灵光骑士贞德。这个发展真令人意外。」



男子手中握著厚重的短机关枪。



面貌精悍，五官深邃，眉目锐利。声音带有威严，足以让他人屈服。



「阿凯因大人！」



「这边交给我处理。你们继续戒备，怪鸟（吉司）群闻到味道聚集过来都不奇怪。」



那人迅速下达指示。



于两旁待命的部下们行了一礼，立刻在瓦砾道路上奔走。这段期间，凯伊始终没有开口。



是不同人。



跟人类庇护厅记录的「疑似先知希德的人」的外型、服装、体格都不一样。



……不是我知道的希德。



……他的武器是枪，不是剑。



先知希德和佣兵王希德是不同人。



光查明这一点，应该就能消除盘据于脑海的谜团，但不知为何，凯伊的嘴唇逐渐失去水分，甚至带来疼痛。用不著自问，他也知道原因。



世界座标之钥──



刚才，这名男子确实说出了希德之剑的名字。



「我没道理拒绝乌尔札人类反旗军、悠伦人类反旗军双方的协助。因为人手没充足到可以拒绝援军的地步。」



佣兵王（阿凯因）把枪收进大腿的枪套中。



「但我的部队是我的私兵。若你们希望共同作战，我很乐意，不过我的士兵由我命令。帮我跟贞德指挥官说一声。」



「……是！」



阿修兰紧张地敬礼。



佣兵王阿凯因彷佛对他毫无兴趣，将视线移向──自己（凯伊）。以及背上的亚龙爪。



「你就是────」



「欸欸，凯伊，这个人就是希德吗？」



铃娜悠哉的声音，盖过佣兵王的话语。



「喂、喂，铃娜小妹！等等……不能这样跟人家讲话！」



「对、对呀！他好歹是佣兵部队的指挥官。还有其他叫法吧，例如阿凯因大人或希德大人之类的！」



「……希德吗？」



面无表情。



至少在凯伊眼中，佣兵王如此呢喃时，他从他脸上看不出任何情绪。



「我很久没被人这样叫过了。叫凯伊的。」



「荒野的佣兵王阿凯因阁下，我有个问题想请教你。」



没有回应。



……随便你问，可是要不要回答由我决定。



……像这种感觉。



希德直立于原地不动，凯伊正面承受他的目光。



「你认识先知希德这位男性吗？」



「────」



「我在调查那个人的情报。他跟你刚才说的世界座标之钥也有关系。你是不是知道些什么……」



「他是谁？」



「咦？」



「有一把名为『世界座标之钥』的强力的剑。那是这个世界的事实，有人知道它的存在并不奇怪。仅此而已。」



「……那先知希德呢？」



「没听过。」



他否定的语气随便到令人错愕。



「不管你说的先知是谁，我就是这个世界的希德。」



「什么意思──」



「我要歼灭这个世界除了人类以外的所有种族。」



佣兵王希德坦荡荡地宣言。



语气从容不迫又信心十足。



「净化恶魔族，砍伐蛮神族的森林，烧毁圣灵族的巢穴，猎杀所有的幻兽族。无一例外。将他们歼灭到一只都不剩。」



「……汝说什么？」



精灵巫女的声音低沉又冰冷。至少蕾莲跟自己（凯伊）说话时，语气从未有过如此明显的怒气。



蛮神族对敌人（人类）表露的憎恶情绪。



（插图012）



「……要砍伐咱们的森林。汝是这么说的吗？」



听见这句呢喃的，大概只有在她身旁的凯伊。站在旁边的铃娜也因为佣兵王对「人类以外」的存在表现出的态度，表情迅速蒙上一层阴霾。



蛮神族（蕾莲）和异种族（铃娜），双方抬头看著他──



「我要让世界变成人类的土地。首先是这个修尔兹联邦，这事我也跟人类反旗军的米恩指挥官谈过。」



「……这再怎么说都太夸张了。」



凯伊挤出微弱的沙哑声音。



先知希德之所以获胜，是因为人类还在五种族大战中苦撑。



也就是逆转「不利」的战况──



佣兵王希德的野心却更在其上。



已经「输掉」这场五种族大战的人类，竟然要歼灭四种族，站上顶点？



……太不知天高地厚了。



……人类可没剩多少粮食和武器。



「你们迟早会知道。」



佣兵王表情没有丝毫变化。



「灵光骑士贞德的目标不也差不多吗？」



「不。我们的指挥官贞德的目标，是解放人类摆脱其他种族的支配。他认为这样的成果就足够了。」



过大的野心，只会害人类趋于逆势吧。



倘若恶魔族真的动怒──



若他们企图歼灭人类，乌尔札联邦想必会轻易沦陷。是因为东方的蛮神族与西方的幻兽族在盯著他们，才没有演变成这个状况。



「现在的人类（我们）处境艰困。光要抵抗其他种族就竭尽全力了，我想不到半个有办法胜过他们的要素。」



「有。」



「咦？」



「预言神就是为此而存在的。你以为只有一个吗？」



「……你说什么？」



凯伊瞪大眼睛，凝视站在身前的「希德」。



他的头上──隐约看得见巨大的物体，如同海市蜃楼。这股错觉猛烈地袭向凯伊。



仔细一想，祈子阿丝菈索拉卡暗示过。



『先知贞德。由你代替希德，成为这个世界的英雄。』



『这个世界包含你在内，有数名代替希德的适任者候补。』



……正史的希德受到预言神阿丝菈索拉卡的引导。



……而我擅自认为，代替希德的人就是贞德。



原来不只一个。



这个世界的佣兵王「希德」。以及引导希德的其他预言神。



「等一下，这样的话你也────」



「凯伊，危险！」



铃娜的尖叫声响彻瓦砾街道。



她一抓住凯伊的手臂，就硬把他往后拉。连蕾莲都抓著凯伊的手。



「在上面！」



什么东西？



凯伊脑中瞬间闪过疑惑，视线范围被漆黑色的翅膀填满。



轰！巨大振翅声响起的下一刻，暴风雨般的狂风用力卷起沙尘。



「还、还有一只！阿修兰，人家怎么没听说！」



「别、别问我！是说，情况不妙啊！」



怪鸟吉司。



拥有乌鸦般的黑翼的幻兽族，贴著大楼屋顶朝这边飞来。



异常小的眼球──



跟全长近十公尺的身躯不相衬的小眼球，以凶恶的目光瞄准目标──杀死其中一只斥候的人类。



「闻到味道了吗？比想像中还快。」



「阿凯因！」



怪鸟挥下翅膀，粉碎柏油路。



与其说翅膀，更接近巨大的斧头。面对从头上释放的猛烈攻击，佣兵王以零点数秒的时间差闪开。



宛如在空中飘舞的羽毛。



完全感觉不出经过锻炼的钢铁身躯该有的重量感，动作轻盈且俐落。



「不过你太慢了，野兽。」



他的双手已经拿起自动手枪。



什么时候拔枪的？虽说有沙尘遮蔽视线，佣兵王的动作快到凯伊的肉眼跟不上。



「────」



枪口几乎呈九十度。



准心从怪鸟的嘴巴移至头部，佣兵王却没有扣下扳机。



「……已经群聚了吗？」



枪口朝向天空──



飘著稀疏白云的苍穹上，浮现鲜红色影子。跟怪鸟吉司一样拍动巨大翅膀，高速飞来。



那是一只龙。



「是亚龙！」



「亚龙？……这家伙吗！」



听见蕾莲喊出的名字，凯伊抬头凝视上空的存在。



如同熔岩的红黑色亚龙。



凯伊待过的人类庇护厅，就是参考这只幻兽族的爪子设计出亚龙爪。反过来说，这个敌人就是能给予人类如此强大的冲击。



火焰漩涡──



据说它是身体虽然比龙小一个等级，吐出来的气息却能够在一夜之间烧毁一座都市的灾厄之兽。



「糟糕！所有人躲到大楼后面！」



火焰暴风。



亚龙吐出的红莲狂风吹散瓦砾山，在大楼缝隙间肆虐。



高耸的火墙如同巨浪般涌上。



「不行，会连同大楼一起被火焰吞没！」



「大、大家快逃！遇到这种对手只能撤退了！」



不是指特定对象，而是所有人。



一行人几乎在同一时间从大楼后面冲出，背对著火墙全速奔向停在空地的装甲运兵车。



只有一个人不在其中。



「阿凯因……！」



「凯伊，别停下！现在没空担心别人！你一停下连我们都会全灭！」



阿修兰指向上空。



怪鸟吉司、亚龙，除此之外还有四只巨大的影子在逼近。



……这就是幻兽族。



……个体强度最强。所有种族都难以望其项背的顶尖种族……！



世界座标之钥也对付不了会飞的敌人。



铃娜的法术大概射得中，不过要同时以那六只幻兽族为敌，只能以有勇无谋形容。



「凯伊！」



「嗯。」



凯伊翻身追向跑在最前方的阿修兰。



铃娜及蕾莲跳到装甲运兵车的车顶上。阿修兰跳上驾驶座，发动引擎，凯伊也跟著莎琪冲进车内。



「没时间系安全带了！」



载了五个人的装甲车开始移动。



远离在背后膨胀的火焰。



「阿修兰，快点快点，不快一点的话，万一那个火引爆什么东西，我们就完了！」



「跟路上的瓦砾抱怨去！凯伊！」



「────本部通讯班。听得见吗？这里是乌尔札人类反旗军第八车辆！」



凯伊发送讯息至遥远的草原彼方的电波塔。



通讯对象是修尔兹人类反旗军的本部通讯班。



『这里是通讯班。怎么了吗？』



「紧急状况。幻兽族在往学术都市伦•朱群聚。包含亚龙在内共有六只，全是大型种。没有对空兵器的我们无法应战。」



『……请等一下。阿凯因佣兵部队也在那里……』



「下落不明。」



佣兵王阿凯因及他麾下的佣兵部队位在亚龙火焰的中心。无法判断那些人现在的状况。



「看起来……好像被火吞没了。」



『阿凯因先生吗！』



女通讯技师的声音颤抖著。



『米恩指挥官正在开会，我马上紧急联络她！』



「麻烦尽快。可以的话麻烦派援军过来，跟我们在中间地带会合。」



他迅速传达现状，紧咬下唇。



被迫面对现实了。



三队人类反旗军集结在一起，正想并肩作战，却被迫面对即使如此仍然无法弥补，再明显不过的种族差距。



『……这可真棘手。』



车内一片沉默。



只听见坐在车顶的精灵巫女细微的声音，透过通讯机传来。



『在与牙皇拉苏耶对峙前，要如何打倒那些大家伙……』



4



修尔兹联邦，西南部──



一行人抵达被大草原包围的湖边时，已经有十辆装甲运兵车在那边排成一列。



「贞德大人！非、非常抱歉。我们……」



「贵官没有任何过失。被幻兽族的群体包围，还能生存下来，已经值得赞许了。」



莎琪和阿修兰跳下装甲车。



慰劳两人的是身穿铠甲的贞德。她绷紧嘴角，语气也透露出紧张。



「情况我大致明白了。听说佣兵王（阿凯因）先生的部队驻守的学术都市（伦•朱）遭到袭击，沦为一片火海。」



贞德看了凯伊他们搭乘的装甲运兵车一眼。



后半部烧得焦黑。



是亚龙炙热的吐息所致，再慢一步，整辆车都会被炎浪吞没。



待在后方的乌尔札人类反旗军的部下们也难掩动摇。或许是光想到其业火的威力，就令人毛骨悚然。



「贞德大人，那个……佣兵王（阿凯因）先生有没有传来联络……」



「还没。」



狮子王默默站在一旁，神情凝重。



「阿凯因那家伙经常疏于联络。无须著急。我不认为拥有此等实力的男人，会因为这点小事丢掉性命。或者──」



隔了一拍。



巴尔蒙克往他们来自的电波塔的方向看过去。



「只要在本部待命的米恩指挥官收得到他的联络就行。不过，我们该做的事有两件。一是和撤退部队（你们）会合。这个任务可以说在此刻顺利达成。」



乌尔札人类反旗军的莎琪、阿修兰，以及凯伊、铃娜、蕾莲。



狮子王依序望向五人，双臂环胸。



「二是侦察学术都市伦•朱。万一亚龙的火焰引爆大楼里的什么东西，会酿成严重的火灾。搞不好整片草原都会烧掉。就算不论这一点，阿凯因的部队可能还留在那里。」



「那、那个，贞德大人……那我们要……？」



「贵官等人回电波塔休息即可。好不容易逃过一劫，不能再给你们增添负担。」



贞德如此回答，视线有一瞬间望向凯伊。



「凯伊也──」



「等等，贞德。我有件事想确认。」



「咦？」



「刚才的状况只能撤退，我也不觉得那个决定有问题。可是，有件事我没确认到。」



「等、等一下，凯伊！你该不会想回去那里吧！」



莎琪忍不住尖叫。



「贞德大人不也说了？之后就交给贞德大人，我们最好回去。撤退也是一种策略。」



「我也有同感。」



巴尔蒙克加强语气。



同时露出锐利的目光皱眉。



「你们的车也没搭载足够的对空武器。万一要跟幻兽族交战，只会重蹈覆辙。身为指挥官之一，我很难下达许可。再说，若有非得要你回头的特殊原因也就算了，那种东西──」



「有的。」



「是吗，没有啊。那就…………嗯？」



巴尔蒙克顿时不知道该如何回应。



「是我听错吗？凯伊，你的意思是？」



「我有件事想确认。牙皇不知道什么时候会出现。可以的话，我想在正式开战前把我的────这是！」



凯伊话还没说完。



绿色大地便震动起来，大气产生剧烈的波动。紧接著而来的并非地震的鸣动，而是超重量的阵阵脚步声。



以及野兽的咆哮。



「……贞德大人！」



乌尔札人类反旗军的佣兵指著地平线吶喊。



清一色绿色的平原冒出黑点。除此之外，地平线上和空中也有黑点。



黑点迅速膨胀，描绘出威猛野兽的轮廓。



「追过来了！」



「幻兽族！目标是我们吗！」



嘈杂。



在场的佣兵同时不寒而栗。他们明白了。在计划前去侦察敌情的途中，发现自己的误解。



──在这个联邦遭到狩猎的那一方……



──是人类（自己）。



而且地平线上的巨大影子数量也迅速增加。



「侦察班！」



狮子王怒吼道。



「那些家伙数量有多少！」



「如、如报告所述。怪鸟吉司和两只亚龙、一只疾龙。两只不明浮游生物。推测是衔尾蛇的幼体。」



「总共六只吗？」



「不、不对！」



士兵拿著望远镜凝视地平线，一动也不动。



「地平线后方出现大群蜥蜴王（Basilisk）！数量超过二十！」



「怎么可能，它们的栖息地可是在西方的大沙漠。不可能离开那块区域。而且为何会有这么多幻兽族聚集成群？」



「巴尔蒙克阁下！」



「我明白，贞德阁下──诸位，变更作战计画！」



狮子王的声音传遍四周。



地鸣声缓慢增强，于空中翱翔的亚龙也现出身形。



「撤退。全速撤退至电波塔！」



「是！」



每个人都一溜烟地冲向装甲运兵车，有如四处逃窜的小蜘蛛。



「凯伊，上车，慢吞吞的会被那些家伙踩扁！」



「嗯，这种情况实在不寻常。」



阿修兰向他招手，凯伊点头跳到装甲车上。



……这么大群的幻兽族？



……而且连蜥蜴王都出现了。一般来说绝对不可能发生这种事。



狮子王下令撤退也是理所当然。



目前从地平线尽头追来的幻兽族群，明显是从未有过的规模。凯伊不认为它们是偶然群聚在一起。



……幻兽族在听从特定对象的指示行动？



……若是如此，有能力这么做的──



「该不会……」



『全军跟上！不用管队形，总之全速离开这块地区！』



所有装甲运兵车同时发动。



草原的草喷上空中，如脱兔般直线前进。



「可恶，结果又要玩鬼抓人。我们可是拚了命才逃到这里耶！」



「阿修兰，快点快点，把速度提升到时速两百公里！」



「别强人所难了。再快下去方向盘会没办法控制啦！」



时速一百二十公里。



本来只有在整备过的高速公路上才能用这种速度开车。大地的斜坡及凹凸不平的路面等些微的起伏处，会对车轮造成显著的负担。



──全速前进，以免被抓到。



──然而要是有一瞬间操作失误，车辆就会当场打滑。



「铃娜，状况如何？」



『目前不用担心。』



铃娜的声音从车顶传来。



『这个速度没问题。幻兽族应该也追不上。就算有一两只追过来，那点数量由我赶跑就行。』



「别勉强。其他车还有对空炮。」



装甲运兵车共有十一辆。



其中十辆是接获紧急联络赶来的援军，车子后面装了对空炮。



……追得上我们的只有疾龙吧。



……如果只有那一只，对空炮同时开炮就能击落。



贞德与巴尔蒙克这两位指挥官应该也是这么想的。



因此，现在他们才会只顾著穿过这片草原。



『老身第一次感谢人类的道具。』



蕾莲吐出沙哑的叹息。



『喂，凯伊，这辆车还能跑多久！老身先告诉你，蜥蜴王天性固执，是会追著猎物从沙漠的一端跑到另一端的生物喔！』



「没问题，还能继续跑。假如它们想直接追到本部，就用那边的大炮伺候它们。」



阿修兰握著方向盘，激动地吼回去。



「喂，莎琪，那些家伙现在怎么样了？」



「……对、对耶！真的。它们的身影愈变愈小了！」



莎琪坐在后座握紧望远镜。



「太好了。什、什么嘛，轻松甩掉！」



『全军继续前进。那些家伙好像要返回学术都市（伦•朱），我们也回到电波塔，重新制定作战计画。』



巴尔蒙克向全体人员传达。



『佣兵王的部队依然下落不明，不过────────！什、什么状况……！』



龟裂。



大地呈横向一直线裂开，阻挡人类反旗军的进路。



在猛烈的沙尘中，地面凹陷出一个大洞。巨蛇般的生物爬出深不见底的钵状洞穴。



岩盘碎裂──



从底下出现的，是身体远比电波塔巨大的怪物。



『什么！多么巨大，这家伙也是幻兽族吗！』



『地母龙！』



「是地母龙！」



蕾莲及凯伊的咆哮声重叠在一起。



……在正史也被视为幻之生物的龙。



……生命力异常顽强，连在五种族大战中，直到最后都没有击杀它的纪录。



特徵是和蛇类似的流线型身躯的龙。



连在正史世界都是未知的生物。只会栖息在灼热大沙漠的深处，过去也有说法认为这种龙才是幻兽族的英雄。



那只怪物如同大树，阻挡在前方。



「阿修兰，停车。撞上去会被压扁！」



「该死……！」



装甲运兵车同时停下。



不，是被迫停下。以这个速度前进，八成只会掉进地母龙爬出的大洞。



「阿修兰，别放开方向盘。」



「？喂，凯伊，你该不会要──」



凯伊手动撬开天窗，从车顶跳到外面。



同时。



凯伊现身的同一时间。



「找到了。」



声音从上方传来。



他瞬间产生是地母龙在说话的错觉。然而那轻快的声音，来自远比地母龙更高的地方。



「有各种种族的气味。人类、蛮神族，噢，什么嘛，『祝福的幸存者』也在。很好。碍事的都聚集在一起。」



战栗。



感觉到背脊窜过寒意的瞬间，凯伊拔出亚龙爪。



「所以──」



某只生物从天而降。



站在地母龙头部的鲜红兽人──比凯伊还矮，体格只跟铃娜差不多的幻兽族，从遥远的上空降落。



凯伊抬头仰望他时，那名兽人已经举起一只手。



「先解决掉就行了。」



大气爆炸。



清脆的「啪」一声响起。



兽人挥手的速度超越音速，产生声爆这个物理现象，释放肉眼看不见的破坏能量。



「凯伊，危险──────」



连铃娜的声音都被盖过。



往地面挥下的兽人拳头击碎大地，喷上空中的沙尘，比起地母龙浮上时的冲击有过之而无不及。



「咦，没打中？是因为我从比较高的地方跳下来吗？」



兽人叹息出声，踹向眼前的装甲运兵车。



翻覆的装甲车。



兽人挥空的拳头命中大地的冲击，震得数百公斤重的装甲车像玩具一样弹起，当场翻过来。



「…………不会……吧……」



阿修兰盯著翻过来的领头车。



「那只兽人是怎样？那可是附武器的装甲运兵车耶，居然跟球一样飞那么远……他的力气到底有多大啊。」



凯伊也跟他有同样的心情。



……把装甲运兵车当成球揍飞？



……别说跟我比了，他的体格甚至比贞德更娇小。



从物理角度来看根本不可能。若非像巨兽贝西摩斯那样巨大的身躯，照理说不可能做得到这种事。



──怪力乱神。



拥有无法以人类的常理说明的不自然、不可思议怪力的兽人。



精灵巫女面对著他。



「……终于见到汝了。」



杀气腾腾地瞪视矮小的兽人。



「没想到汝竟会主动现身……」



「哈哈。精灵，你讲这话真好笑。这里是我的领地。我在这里有什么好奇怪？」



蛮神族毫不掩饰敌意。



幻兽族愉悦地看著她。



（插图013）



「拉苏耶──！」



蕾莲的怒吼响彻四方。



正面指著拉苏耶。



「汝的暴行到此为止。在此处止步就是汝的命运！」



「命运？事到如今还要依靠那种因果？」



「……什么？」



「真可悲。我对被命运束缚的蛮神族（你）表示同情。」



兽人嗤笑道。



用蕴含深不可测的情绪的双眼仰望天空，放声宣言。



「我是牙皇拉苏耶。命运这种东西，随我怎么更改。」