光是说出这两个字喊住磷，就磨耗了她大部分的精力。



脑袋一片昏沉。



早知道就不要问了。应该在没问出名字的状况下直接请对方打道回府才是。



「……磷，你是怎么想的？」



「那个男人还真是惹人厌的天才呢。」



随从少女丝毫没有要遮掩厌恶感的意思。



「爱丽丝大人不只贵为公主，还是一名淑女。在这种深夜造访您的闺房，可说是极为欠缺常识。若没有佐亚家招牌人物的头衔，小的早就朝他的背部踹上一脚了。」



「说得一点也没错。」



「但小的也能预测假面卿的借口。他恐怕会说些『状况就是紧急到必须冒犯礼数』云云吧。实际上来说，他想必已经备妥了相关的话题。当然，爱丽丝大人仍有拒绝的权利。」



「……要是把他轰出去的话，这回就轮到本小姐夜不能眠了呢。」



「是的。据小的猜测，他便是预判到这一点，才会刻意上门来访。」



假面卿究竟想找自己谈些什么事？



反正肯定是一些动歪脑筋的内容吧。爱丽丝认为，自己极有可能会因为苦思着话题的内容而辗转难眠，既然如此，还不如趁今晚听他说个明白，再好好睡上一觉。



……毕竟本小姐的想法似乎都被他参透了。



……真不愧是佐亚家首屈一指的谋略家。



「真没办法。磷，去准备茶和点心，不用准备我的份了。」



她没等磷出声回应，迳自调转脚步。



从露台走回个人房里的客厅。



她披上厚重的浴袍遮住肌肤，在桌旁的座位上入座。



「那么，爱丽丝大人，我这就带客人进来。」



磷将门扉打开。



门后站着一名男子，他穿戴着和平时相同的假面与黑衣。



「这可真是失敬。面对年轻的少女，我竟然犯下如此欠缺礼数的行径，本人深感抱歉。」



「是少女『们』喔。」



「嗯？」



「磷也算在内呢。」



「哦哦，这是我的疏忽。没错，小磷也是个青春年华的少女呢。」



在门扉的另一侧──



佐亚家首屈一指的策士站在走廊上头，丝毫没有要踏入爱丽丝房内的意思。



「哎呀，没什么，我只是不习惯在这种深夜时分打扰异性的闺房。小爱丽丝，你就继续坐在那边无妨。小磷，你也不必为我备茶了。」



这是何等目中无人的行径。



明知在深夜造访会惹得己方不快，却同时展露自身虚伪的绅士风度，而这一切全都在他的掌握之中。



「那么，您有何贵干呢？」



「是关于你妹妹的事。我方才已向女王陛下报告迄今所发生的事。」



「……是和希丝蓓尔有关的事？」



这是在她意料之中的话题。



但对方的态度实在过于坦率，反而勾起了爱丽丝的戒心。



「我就直接问了。你可知道小希丝蓓尔有与帝国暗中勾结的嫌疑？」



「我不知道。」



她没有丝毫迷惘。



同时也没有说谎。妹妹确实在一年前和帝国士兵伊思卡有过一段交流，但爱丽丝也知道这不构成希丝蓓尔勾结帝国的动机。



反而是佐亚家似乎正处心积虑，打算捏造妹妹勾结帝国的嫌疑。



「那孩子勾结帝国？请问这是什么意思？」



「我个人也深感遗憾，然而那却是事实。小希丝蓓尔在独立国家阿萨米拉，接触了一名帝国士兵。」



「……然后呢？」



「女王陛下认为，她绝无勾结帝国的可能。」



「这是当然的。」



母亲不可能点头同意他的说法。



毕竟为了守护爱女，她甚至在昨天暗中派了自己的护卫出去。



「当然，我也希望小希丝蓓尔的嫌疑只是空穴来风。」



「你是认真的吗？」



「当然是啦。不过嫌疑终究是嫌疑，得由小希丝蓓尔证明自己的清白才能洗清冤屈。若是放任这样的情况，恐怕会有损王室的威信呢。为此，我也希望小希丝蓓尔能尽速返抵国门…………然而──」



假面底下流泄出看似失望的叹息。



「『却找不到她的人影』。」



「……发生什么事了吗？」



「你妹妹似乎已经不在独立国家阿萨米拉境内了。这是女王陛下刚才直接告诉我的消息。」



「这也没什么好奇怪的。此事也在女王的意料之中。」



就连爱丽丝也都猜到会是这样了。



被帝国的歼灭物体袭击，加上与伊思卡的接触遭到假面卿目击。



对这两件事心生厌烦的希丝蓓尔，带着随从修钹兹躲往周遭国家──这样的反应可说是合情合理。



「那么，假面卿，您究竟想说什么？」



「小希丝蓓尔似乎是带着某些人一同离开的。而这就是今晚的主题。」



叩──



以指尖轻弹坚硬面具的动作，是这名男子的习惯之一，同时也是在将难题推给对方时展露的招牌动作──



「『是帝国军喔』。」



「唔！」



「小希丝蓓尔和帝国士兵独处的光景，被我和部下们，合计五人目击到了。而在我抵达现场后，小希丝蓓尔立刻抽身离去。若说是有帝国军从中协助，听起来岂不是很顺理成章吗？」



「不可能有这种事。」



爱丽丝的内心没有说谎。



……希丝蓓尔曾被帝国军拘捕过，而当时救她的正是伊思卡。



……那孩子对帝国军就只有满腔的恨意而已。



但知道个中缘由的就只有爱丽丝而已。



而麻烦的部分在于，爱丽丝就算想说出事实，也缺乏佐证。



对佐亚家来说，这「无法对任何人说出真相」的状况，正是让露家大背黑锅的最佳良机。



同时也是反客为主──将露家从女王圣别大典上一脚踹落的好机会。



「无论如何，小希丝蓓尔的嫌疑如今变得更难洗清了。毕竟是她自己选择不告而别的。」



「……您也向女王报告了相同的内容吧？」



「没错，女王这回就无法拒绝我的提议了。毕竟状况明显不同了呢。」



什么提议──



不待爱丽丝询问，假面卿便吊起了嘴角。



「我们将编制小希丝蓓尔的搜索队，由佐亚家和露家两家联手出击。佐亚家由我主事，至于露家──」



「您要本小姐出马？今晚造访，就是来传达此事的对吧？」



「没错。让我们感情融洽地一同搜寻小希丝蓓尔吧。」



如此一来，假面卿就公开获得搜索希丝蓓尔的正当理由。



而要进行联合搜索的理由也是显而易见。



……之所以推举我担任露家的主事者，是因为推测最先察觉妹妹行踪的人，会是她姐姐的关系吧。



……也就是要我交出相关资讯的意思吧。



愈来愈教人恼火。



若不是在这个男人的面前，爱丽丝实在很想大叹一口气。



「我明白了。这个话题结束了吗？」



「唔嗯。夜已经深了，我也差不多是时候离开了。那么小爱丽丝、小磷，祝你们好梦。」



「──好的。」



感觉今晚会作恶梦呢。



爱丽丝强忍着冲上喉咙的冷嘲热讽，目送背对自己的绅士离去。



「磷。」



在随从关上房门之后。



爱丽丝用力握紧拳头。



「……本小姐可是很不服输的。主导权就这么落到那人的手里，我可没办法接受。」



「小的明白。」



「帮我出点主意吧。区区佐亚家，看本小姐把你们整得灰头土脸。」



4



魔女的乐园──



涅比利斯皇厅第八州黎世巴登──



此区紧邻皇厅国境，与中立都市往来甚密，以孕育出多位世界级的大文豪闻名于世。



城镇整顿得井井有条，往来的人潮气氛和乐。



若是将目光投向广场旁的咖啡厅露天座位区，就能看到许多女子正在享受下午茶时光。



「伊思卡，你怎么啦？」



和自己并肩走在人行道上的希丝蓓尔，蓦地停下脚步抬头仰望。



「你很在意那间店吗？」



「……没事，我只是觉得无论国情为何，咖啡厅给人的氛围都差不了多少。」



一边是机械运作的理想乡「帝国」。



另一边则是魔女的乐园「涅比利斯皇厅」。



机械文明与星灵文明──虽说这两者在世人眼里是完全相反的国情，但实际上一直到一百年前，皇厅的人民都还住在帝国之中，是后来才造反并独立建国的。



……文明的根基完全一样。不管是语言还是闹区的景象都一样。



……差异最大的部分，大概就是纸钞了吧。



除此之外──



若要举出肉眼看不见的差异，那就是走在街道上的男女老幼，全都是「魔女」或是「魔人」这一点吧。



就连站在咖啡厅露天座位区的打工少女，在帝国也是让人闻风丧胆的魔女。少女虽然看起来憨傻天真，但一旦动起真格，说不定能使出连帝国士兵都束手无策的强大星灵术。



……在一百年前的帝国，这类冲突可说是家常便饭。



……也曾发生过星灵使少女因为和凡人男友吵架，愤而使出星灵术伤害对方的事件。



一般的人类根本无从抵抗。



而对于重伤生还的当事人来说，他应该再也无法将少女视为情人，而是一名比野兽更为可怕的「魔女」吧。



所以帝国才会引以为戒，开始迫害起星灵使。



这也是历史留下的轨迹之一。



「……这么简单就放帝国士兵入境，真的不要紧吗？」



「我不是已经说过了吗，有我在就不用担心呢。」



希丝蓓尔身穿男女同款的运动罩衫，戴着帽缘压低的帽子，甚至还戴上了平光眼镜，可说是在变装上下足了功夫。



伊思卡则是穿着质地轻薄的衬衫。



他选择的同样是中立都市常见的轻便穿着，而且未将两把星剑带在身上。会被认出是帝国人的特征大概趋近于零。



「这第八州黎世巴登的国境，有许多优秀的检查官。一旦见到我和修钹兹的脸孔，他们就全部都会肃然起敬，然后二话不说地看脸放行呢。」



「会看脸放行的检查官真的很优秀吗……？」



「我可是有好好拿出身为公主的证据。在证明我的公主身分后，若是还打算检验身后的护卫身分，那就太不识趣了。」



希丝蓓尔与随从修钹兹有办法证明自己的身分。



而也不晓得是幸或是不幸，队长米司蜜丝因为成了魔女，所以能够通过星纹审判。至于剩下的伊思卡、音音和阵，则是在走出国境关卡之前都冷汗直冒。



「要是有什么万一，对方要求我们进行星纹审判──」



「那我就会大声喊叫，要他们知难而退。敢对公主的护卫起疑，还能算是合格的检查官吗？当然，一旦真相曝了光，固然会引发天大的骚动……」



希丝蓓尔将帝国兵引入皇厅一事若是曝光──



那肯定会引发一场惊天动地的骚动，甚至危害到现任女王母亲的政权存续吧。



「我也是很努力的，说什么都要尽快返回王宫才行。王宫如今已成了怪物的巢穴，我绝不能弃女王于不顾。」



希丝蓓尔语气平淡地回应道。



不过，伊思卡却从中听见了首次听到的词汇。



「怪物？」



这是个陌生的名词。



虽说对于蛇王巴吉力斯克一类的大型徊兽也会给予这样的称呼，但他实在很想像女王所居住的王宫会有徊兽在其中徘徊。



难道是隐喻某个魔人或是魔女的说法吗？



「……这么说来，我还没告诉你呢。」



走在人行道上的希丝蓓尔压低音量。



不过，将帽沿拉低的少女，却是战战兢兢地摇了摇头。



「不，是我失言了。那是和护卫任务无关的话语。」



「我知道了。」



「……话说回来，走了这么多路，我有点累了呢。」



娇小的魔女公主停下脚步。



她伸手指向位于人行道另一侧的蛋糕店招牌说道：



「走到那边的时候，我们就去喝个茶吧。」



「让帝国兵我进餐厅不要紧吗？」



「说想看皇厅市街风貌的，不就是伊思卡你吗？若这里是中央洲，或许得从严处理；但若是第八州黎世巴登的平凡店铺，倒也不是不能通融。」



「换句话说，就是被帝国兵打探也不成问题了？」



「就是这么回事。帝国人能这么光明正大地参观皇厅，恐怕是有史以来头一遭吧。你应该充满好奇心吧？」



公主淘气地笑了笑。



「就算曾贵为使徒圣，你也是首次看到皇厅的街景吧？」



「是啊。」



点头同意的伊思卡虽然表现得有些僵硬，但希丝蓓尔并没有察觉异状。



……她绝对想不到吧。



……我曾被她的亲姐姐爱丽丝绑架，以俘虏的身分在第十三州厄卡托兹走了一趟。



他有过入境皇厅的经历。



不过，当时的他是被软禁在旅馆王族专用贵宾室的状态，因此伊思卡几乎没见识过皇厅都市的光景。



……米司蜜丝队长、音音和阵在这方面就具备了充分的知识。



……毕竟他们为了来救我，曾在第十三州的街上待了好几天。



没有相关知识的就只有伊思卡而已。



所以他让三人和随从修钹兹留在房内，独自外出。



「万一出了事，却因不熟悉皇厅地理而丧失了地利之机，那可不是闹着玩的。有什么问题都可以问我喔。」



「那我就问几个问题吧。这镇上有架设检测星灵能源的机器吗？」



帝国的都市会设置这一类的器材。



一旦有星灵部队的刺客潜入，就能在第一时间加以察觉。



「有喔。不过设置的目的和帝国不同。这种机器检测的并非微量的星灵能源，而是仅针对强大力量进行检测的警报装置喔。」



「这不是用来警戒帝国兵入侵的对策吧？」



「那是国境关卡的工作。毕竟第八州有着曾让许多国家成为附庸国的历史，因此除了星灵使之外，还有许多来自其他地区的人们生活。」



「那架设这种机器的目的是什么？」



「……你们帝国里也有拿枪枝做坏事的人存在吧？」



魔女公主苦笑道。



之所以不直接回答，是因为认定自己能得出正确答案的关系吧。



「为了侦测使用星灵术进行犯罪的状况？像是强盗或是毁损器物一类的？」



「没错。寄宿了强大星灵之人，不见得都是正人君子。虽说现在数量已减少许多，但过去这类罪犯可说是层出不穷。为了收容这些犯人，皇厅各处都建造起监狱塔，而其中最有名的──」



「是第十三州吗？」



「真不愧是前使徒圣，对皇厅也是知之甚详呢。」



希丝蓓尔以佩服的神情说道：



「那些恶名昭彰的罪犯，我们反而会刻意以『魔女』或『魔人』来称呼他们。特别是『其中最为穷凶极恶、名为萨林哲的魔人』──哎呀，这句完全是画蛇添足呢，我一个不小心就说得太多了。」



「…………」



超越的魔人萨林哲。



这记忆犹新的名字，让伊思卡不禁倒抽了一口气。



「第三次统合第三阶段──『人与星灵的统合』。」



「在这颗星球上，能凭一己之力抵达那个境界的就只有寥寥二人。这两人都是货真价实的怪物。但我有朝一日也会抵达该处。」



伊思卡不打算思考那句话的意思。



无论他拥有再强大的力量，那名男子都已在爱丽丝的指挥下遭受逮捕。正因为知道了这样的内幕──



希丝蓓尔的下一句话，让伊思卡以为自己听错了。



「如今的皇厅我国，正为了搜捕那名魔人萨林哲，而派遣了警务队在各州展开巡逻呢。」



「……你说什么？」



「那还只是不久之前的事呢。那名魔人策划了一桩逃狱事件，虽说逃狱时被凑巧待在第十三州的爱丽丝姐姐大人逮住，但理应重回大牢的那名男子，似乎是以星灵术造出的分身。在有所察觉时，牢房里已是空无一人。」



「…………」



「所以皇厅也提高了警戒层级。这对我们来说也是坏消息。毕竟到处都有警务队展开搜查呢…………哎呀，伊思卡？」



希丝蓓尔快嘴说完，愣愣地眨了眨眼。



「怎么了？有什么让你在意的地方吗？」



「……是有一些啦。不过，我们得优先考虑的，终究还是下一步的行动吧？你打算怎么回到中央洲？」



「没错，接下来才是重头戏。」



在用于变装的眼镜底下。



第三公主的双眼缓缓地染上了紧张的气息。



「由于通过了国境关卡，我现在的所在位置应当已经传至王宫了。」



「连假面卿也知道？」



「是的。能预期的是，我在前往王宫的途中会遭受妨碍。当然，我也抱持着会克服障碍强行前进的决心。只要能抵达王宫即可。」



用灯之星灵揪出背叛者。



而那人便是将希丝蓓尔前往独立国家的情资泄漏给假面卿的告密者。



「假面卿！您、您为何会出现在这里……」



「只是凑巧放了个假啊。这一点也没什么好奇怪的。」



可疑人选有两位。



而且希丝蓓尔还曾经提及，那两人都是王室成员。不过伊思卡并没有探问具体人名，也不打算深入皇厅内部的斗争。



「能再问一个问题吗？」



「请说。」



「你的家人，难道没有和你站在同一阵线吗？」



他不晓得那个叫假面卿的男子，究竟在王宫里享有什么样的权力地位。



但若是有姐姐爱丽丝在场──



那么就算被假面卿盯上，也会因为受到爱丽丝保护，而让对方处于投鼠忌器的状态才是。



……我不能把和爱丽丝之间的交情说出口。



……虽然只能用这种拐弯抹角的说法，但她应该听得出我的意思才是。



现在不是该接受姐姐的庇护才对吗？



对于伊思卡的弦外之音，妹妹却只是露出了自嘲的笑容。



「我能信任的就只有母亲大人而已。我目前还不能相信爱丽丝姐姐大人。」



「我知道了。」



「……好像聊得有点太久了呢。」



希丝蓓尔停下脚步，转头看去。



她看向人行道遥远的后方。理应是两人目的地的蛋糕店，也在两人交谈的过程中被远远抛到了后头。



「回去吧。」



「要走回那间店吗？」



「不，我们回旅馆吧。毕竟随从还在等我，你的部队也差不多开始担心了吧。这次我就忍着不吃蛋糕了。」



她调转脚步。



沿着来时的道路笔直折返。



「……呼，好热呀。走这么多路，出了不少汗，回去得洗个澡才行呢。」



「是因为那顶帽子的关系吧？」



「是呀。头发都闷在里面，实在教人难熬。这种时候，我就很羡慕留短发的男士呢。」



希丝蓓尔稍稍抬高了帽沿，叹了口气。



然后──



她像是紧缠着伊思卡的手臂不放似的，以自然而然的动作环抱上去，看起来就像是一对约会中的情侣会做的事。



她努力将小巧的胸部硬是贴在男士伊思卡的手臂上头。



「呼，这下舒服多了。就这么回旅馆去吧。」



「要维持这个姿势吗！」



「这也是作战的一环喔。警务队恐怕作梦也想不到，一国的公主居然会如此大胆地进行约会……欸，伊思卡？」



她以雀跃不已的可爱嗓声说道。



满脸笑容的少女，露出了有所期待的眼神。



「我可还没打消将你收为部下的念头喔。」



「待太久会招人怀疑的，快回去吧。」



「啊，真是的，你有听我说话吗！欸，我说，伊思卡！」



伊思卡将视线从缠着手臂的希丝蓓尔身上挪开，在异国的土地上迈步而行。